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Autismus ist eine angeborene neurologische Entwicklungsstörung, die bereits bei der Geburt besteht. Es handelt sich nicht um eine Krankheit im eigentlichen Sinne, sondern um eine andere Art der Wahrnehmung und Informationsverarbeitung. Menschen mit Autismus nehmen die Welt auf eine spezifische Weise wahr, die sich von der neurotypischen Wahrnehmung unterscheidet.
Die Autismus-Spektrum-Störung (ASS) ist gekennzeichnet durch anhaltende Defizite in der Fähigkeit, wechselseitige soziale Interaktionen und soziale Kommunikation zu initiieren und aufrechtzuerhalten. Zusätzlich zeigen sich eingeschränkte, sich wiederholende und unflexible Verhaltensmuster, Interessen oder Aktivitäten.
Der Begriff "Spektrum" verdeutlicht, dass Menschen mit Autismus zwar bestimmte Merkmale gemeinsam aufweisen, aber die Ausprägung und der Schweregrad dieser Merkmale von Person zu Person unterschiedlich ausfallen. Wie ein bekannter Satz in der Autismus-Community lautet: "Kennst du einen Autisten, kennst du einen Autisten".
Im derzeit noch gültigen ICD-10 wird zwischen drei Hauptformen des Autismus unterschieden:
Kernaussage: Das sogenannte Kanner-Syndrom ist die prototypische Form des Autismus, erstmals 1943 von Leo Kanner beschrieben. Es zeigt sich vor dem 3. Lebensjahr durch ausgeprägte Defizite in sozialer Interaktion, Kommunikation und stereotype Verhaltensmuster. Im ICD-10 wird es als „Frühkindlicher Autismus“ (F84.0) geführt, im ICD-11 wurde es in die einheitliche Kategorie Autismus-Spektrum-Störung (6A02) überführt.
Leo Kanner, ein US-amerikanischer Kinderpsychiater, veröffentlichte 1943 erstmals eine Fallserie von elf Kindern mit ausgeprägten sozialen und kommunikativen Beeinträchtigungen sowie stereotypem Verhalten. Er prägte hierfür den Begriff „Early Infantile Autism“ (frühkindlicher Autismus), der in der deutschsprachigen Literatur als Kanner-Syndrom bekannt wurde.
Das Kanner-Syndrom zeichnet sich durch drei Hauptmerkmale aus:
Oft treten zusätzlich sensorische Auffälligkeiten, phobische Reaktionen sowie Schlaf- und Essstörungen auf.
Die Zusammenführung unter „Autismus-Spektrum-Störung“ fördert ein integratives Verständnis der neurodiversen Bandbreite, birgt jedoch Herausforderungen in der klinischen Präzision und Kontinuität bestehender Unterstützungsangebote. Zahlreiche Fachgesellschaften empfehlen, in der Praxis weiterhin differenziert auf spezifische Unterstützungsbedarfe einzugehen und im Schriftverkehr auf Wunsch alte Bezeichnungen wie „Kanner-Autismus“ zur besseren Verständigung zu ergänzen.
Kernaussage: Der Begriff atypischer Autismus fasst Autismus-Spektrum-Störungen zusammen, die nicht alle klassischen Kernkriterien erfüllen oder erst spät auffallen. Er wurde in der ICD-10 verwendet, findet in der ICD-11 aber keine Entsprechung mehr, da dort eine einheitliche Spektrumsklassifikation ohne Unterkategorien etabliert ist.
Der Terminus „atypischer Autismus“ geht auf das internationale Klassifikationssystem ICD-10 (1992) zurück. Dort war er als eigener Subtyp neben dem frühkindlichen (klassischen) Autismus gelistet.
Menschen mit atypischem Autismus zeigen autistische Züge, die aber nicht in vollem Umfang oder nicht zum erwarteten Entwicklungszeitpunkt auftreten:
Kernaussage: Das Asperger-Syndrom beschreibt eine Form des Autismus, die durch Schwierigkeiten in sozialer Interaktion und enger Interessensfokussierung gekennzeichnet ist. Während es in der Vergangenheit als eigenständige Diagnose galt, wird es heute kritisch diskutiert und in modernen Klassifikationssystemen (ICD-11, DSM-5) unter der Oberkategorie „Autismus-Spektrum-Störung“ zusammengeführt.
Ursprünglich beschrieb der österreichische Kinderarzt Hans Asperger 1944 erstmals eine Gruppe von Kindern mit spezifischen sozialen Besonderheiten und ungewöhnlichen, stark fokussierten Interessen. Seine Schriften blieben lange Zeit weitgehend unbekannt, bis Lorna Wing sie in den 1980er-Jahren ins Englische übersetzte und das Konzept populär machte. Die Bezeichnung „Asperger-Syndrom“ etablierte sich ab den 1990er-Jahren als eigenständige Diagnose.
Menschen im Asperger-Spektrum zeigen häufig:
Kritische Reflexion der Bezeichnung „Asperger-Syndrom“
Hauptaussage: Die Bezeichnung Asperger-Syndrom perpetuiert unreflektiert die ethisch belastete Biografie Hans Aspergers und verdeckt die problematischen Ursprünge des eponymen Fachbegriffs. Eine Umbenennung und der konsequente Verzicht auf Eponyme mit belasteten Namensgebern sind daher geboten.
Hans Asperger (1906–1980) beschrieb 1944 erstmals eine Form des Autismus, die später seinen Namen trug. Neuere Forschungen zeigen jedoch, dass er keineswegs nur neutral forschte, sondern aktiv mit NS-Einrichtungen kooperierte:
Die Benennung medizinischer Phänomene nach Personen (Eponyme) birgt mehrere ethische Risiken:
Viele Fachzeitschriften und Kliniker plädieren inzwischen für eine konsequente Ablösung eponymischer Begriffe:
Statt persönlicher Namensgeber empfiehlt sich die Verwendung fachlicher Bezeichnungen, zum Beispiel:
Einige Betroffene wehren sich gegen eine abrupte Änderung des Begriffs:
Die konsequente Abkehr von Eponymen wie Asperger-Syndrom dient nicht nur der ethischen Integrität der Medizin, sondern fördert auch eine sachliche und inklusive Sprache in der Diagnostik.
Das ICD-11, das international seit 2022 gültig ist (in Deutschland noch nicht implementiert), fasst alle bisherigen Autismus-Diagnosen unter einem Begriff zusammen: Autismus-Spektrum-Störung (ASS). Diese Änderung basiert auf der wissenschaftlichen Erkenntnis, dass eine ausreichend klare Abgrenzung der Subtypen in der Realität oft nicht möglich ist.
Im ICD-11 werden Autismus-Spektrum-Störungen nun nach dem zusätzlichen Vorliegen oder Fehlen einer Störung der Intelligenzentwicklung und nach der Schwere der Beeinträchtigung der funktionellen Sprache unterschieden. Zudem kann der Beginn der Symptome jenseits des dritten Lebensjahrs liegen, wenn erst dann soziale Anforderungen die sozialen Fähigkeiten übersteigen.
Autismus ist überwiegend genetisch bedingt. Die Vererbbarkeit wird aktuell auf 70-80 Prozent geschätzt. Studien haben über 1.000 Gene identifiziert, die mit ASS in Verbindung stehen. Diese Gene spielen eine entscheidende Rolle in der Gehirnentwicklung und erklären die große Bandbreite an Symptomen bei Menschen mit ASS.
Bei Eltern mit Autismus ist die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass ihre Kinder ebenfalls Autismus haben. Wenn Eltern bereits ein Kind mit Autismus haben, liegt die Wahrscheinlichkeit für ein zweites Kind mit Autismus bei durchschnittlich 10 bis 20 Prozent.
Neben genetischen Faktoren können bestimmte Ereignisse während der Schwangerschaft das Risiko erhöhen:
Wichtig: Autismus wird weder durch Impfungen noch durch die Erziehung der Eltern ausgelöst. Diese Behauptungen sind wissenschaftlich eindeutig widerlegt.
Autismus ist das Ergebnis einer Entwicklungsstörung des Gehirns. Menschen mit Autismus zeigen Veränderungen in verschiedenen Gehirnregionen, einschließlich der präfrontalen Kortikalis, des Kleinhirns und der Amygdala. Diese neurobiologischen Unterschiede führen zu den charakteristischen Merkmalen der Autismus-Spektrum-Störung.
Mangelnde Empathie: Ein weit verbreitetes Vorurteil ist, dass Menschen mit Autismus keine Gefühle haben oder empathielos sind. Tatsächlich haben autistische Menschen eine andere Art von Gefühlen. Sie können Trauer oder andere Emotionen genauso empfinden wie neurotypische Menschen, nehmen diese jedoch anders wahr oder drücken sie anders aus.
Sichtbarkeit: Ein weiteres Vorurteil ist die Annahme, dass Autismus klar äußerlich sichtbar ist. Viele Menschen mit Autismus haben jedoch gelernt, ihre sozialen Defizite zu kompensieren und sich anzupassen (Masking), was besonders bei weiblichen Personen der Fall ist.
Intelligenz: Im schulischen Bereich wird oft fälschlicherweise angenommen, dass Kinder mit Autismus nicht intelligent wären. Dabei liegt das Problem häufig im sozialen Kontext der Kommunikation, nicht in der intellektuellen Kapazität.
Alle befragten Eltern in einer österreichischen Studie erleben direkte oder indirekte Stigmatisierung in unterschiedlichen Bereichen des Alltags. Besonders häufig genannt werden:
Menschen mit Autismus sind häufig Vorurteilen und Stigmatisierung ausgesetzt. Es gibt laufend falsche Zuschreibungen, wenig Wissen, dafür viel Mitleid und große Unsicherheit. Diese Stigmatisierung kann zu sozialer Ausgrenzung und Missverständnissen führen.
ADHS ist die häufigste Komorbidität bei Autismus. Die Prävalenzraten variieren je nach Studie:
Die genetische Ähnlichkeit zwischen beiden Störungsbildern wird als Grund für das häufige gemeinsame Auftreten vermutet.
Zwischen 63 und 97% der Menschen im Autismus-Spektrum haben mindestens eine psychische Störung. Die häufigsten sind:
Depression: Ungefähr jede zweite autistische erwachsene Person hat eine Depression. Bei Menschen mit Intelligenzminderung und Autismus liegt die Rate bei etwa 50%.
Angststörungen: Diese treten bei etwa 50% der Menschen mit Autismus und Intelligenzminderung auf. High-Functioning-Autisten haben ein besonders hohes Risiko.
Weitere häufige Komorbiditäten:
Bei Menschen mit Autismus treten auch körperliche Erkrankungen häufiger auf:
Eine Studie von Sven Bölte aus 2016 ergab, dass das Mortalitätsrisiko bei Menschen mit Autismus um das ca. 2,5-fache höher ist als in der Allgemeinbevölkerung. Bei Menschen mit komorbider Intelligenzminderung ist es sogar ca. 6-fach erhöht. Die Lebenserwartung ist um ca. 16 Jahre reduziert.
Nach aktuellem Forschungsstand wird jede hundertste Person als autistisch erkannt. Die geschätzte Zahl der diagnostizierten Personen steigt weiterhin an, was hauptsächlich auf bessere Diagnosemöglichkeiten zurückzuführen ist, nicht auf eine tatsächliche Zunahme.
Die moderne Autismus-Forschung ist heute vielfältiger, vielschichtiger und inklusiver als noch vor wenigen Jahren. Sie berücksichtigt nicht nur biologische und genetische Aspekte, sondern auch soziale, kulturelle und individuelle Dimensionen des Lebens mit Autismus.
Aktuelle Forschungsfelder umfassen:
Ein bedeutender Wandel in der wissenschaftlichen Betrachtung ist das Neurodiversitäts-Paradigma. Dieses beschreibt eine natürliche Vielfalt an neurologischen Varianten, die an sich nicht gestört oder krank sind, sondern einfach anders. Autismus wird zunehmend als eine andere, aber gleichwertige Art, die Welt zu erleben betrachtet.
Applied Behavior Analysis (ABA) gilt als eine der am besten empirisch abgesicherten Frühinterventionen. ABA basiert auf klassischer Konditionierungstherapie und umfasst:
Kontroverse Diskussion: ABA stößt auf ethische Bedenken, da es als Konditionierung entgegen der natürlichen Veranlagung kritisiert wird. Autistische Selbstvertreter bezeichnen es teilweise als "brutale Art der Umerziehung".
TEACCH (Treatment and Education of Autistic and related Communication handicapped Children) ist ein international anerkanntes pädagogisch-therapeutisches Konzept. Die Methodik basiert auf:
Ziele: Das Ziel ist die größtmögliche Selbstständigkeit und die damit verbundene erweiterte Lebensqualität des Menschen im Autismus-Spektrum.
Theory of Mind Training: Spezielle Übungen helfen autistischen Menschen, zwischen eigenen Gedanken und denen ihres Umfelds zu unterscheiden und das Verständnis für die Gefühle anderer Menschen zu trainieren.
Selbstkontrolle-Training: Diese Therapie hilft dabei, eigene Gefühle zu erkennen, einzuordnen und rechtzeitig wahrzunehmen, wenn Überforderung oder Frustration aufkommt.
Frühförderung: Möglichst früher Beginn der Intervention ist entscheidend. Studien zeigen, dass Vorschulkinder mit Autismus durch verhaltensbasierte Interventionen Verbesserungen in kognitiven und funktionalen Bereichen erreichen können.
Familienorientierte Ansätze: Die Einbeziehung der Eltern als "Co-Therapeuten" ist essentiell. Elternkurse bieten einen geschützten Rahmen für Fortbildung und Austausch.
Umfeldberatung: Autismustherapeuten beraten Eltern, Lehrkräfte sowie das weitere Umfeld im Umgang mit autistischen Kindern. Dies kann durch aufsuchende Unterstützung in Familie, Schule oder Arbeitsplatz erfolgen.
Krisenintervention: Spezialisierte Zentren bieten Krisenintervention und individuelle Förderung der Unabhängigkeit an.
Medikamentöse Therapie: Es gibt kein zugelassenes Medikament zur Behandlung der Kernsymptome von Autismus. Medikamente können jedoch bei Begleiterkrankungen wie Depressionen, Angststörungen oder Epilepsie eingesetzt werden.
Ergänzende Therapien: Je nach individuellen Bedürfnissen können Ergotherapie, Psychotherapie, Logopädie oder Frühförderung sinnvoll sein.
Spezialisierte Zentren: In Deutschland gibt es verschiedene Autismus-Kompetenzzentren, die umfassende Diagnostik, Beratung und Therapie anbieten. Diese arbeiten eng mit Diagnostikeinrichtungen und anderen Fachstellen zusammen.
Lange Wartezeiten: Die Wartezeit für ein Erstgespräch in spezialisierten Ambulanzen beträgt derzeit bis zu 26 Monate. Dies unterstreicht den dringenden Bedarf an mehr spezialisierten Fachkräften.
Autismustherapie: Nach Erhalt der Diagnose können bei der zuständigen Stadt- oder Kreisverwaltung autismusspezifische Förderung und Beratung beantragt werden.
Pflegestufe: Eine Pflegestufe ermöglicht neben dem Pflegegeld durch Pflegesachleistung und Verhinderungspflege eine Betreuung zur Entlastung der Bezugspersonen.
Schwerbehindertenausweis: Durch einen Schwerbehindertenausweis können steuerliche Nachteilsausgleiche erhalten werden.
Fachkräfte-Schulung: Spezialisierte Zentren bieten individuelle Fortbildungs-, Qualifizierungs- und Beratungsangebote für pädagogische Fachkräfte, Teams und Institutionen.
Elternbildung: Elternratgeber und Elternkurse bieten niedrigschwelligen Zugang zu Fortbildung und Austausch.
Autismus ist eine komplexe neurologische Entwicklungsstörung, die ein tiefes Verständnis und individuell angepasste Unterstützung erfordert. Der Wandel von einem defizitorientierten zu einem neurodiversitäts-orientierten Ansatz zeigt, dass autistische Menschen nicht "repariert" werden müssen, sondern Unterstützung benötigen, um ihre Potentiale zu entfalten.
Frühe Diagnose und Intervention sind entscheidend für eine positive Entwicklung. Gleichzeitig müssen gesellschaftliche Vorurteile abgebaut und Inklusion gefördert werden. Die hohe Rate an Komorbiditäten unterstreicht die Notwendigkeit einer ganzheitlichen Betreuung, die sowohl die Autismus-Spektrum-Störung als auch begleitende Erkrankungen berücksichtigt.
Für Betroffene, Fachkräfte und Institutionen ist es wichtig, sich kontinuierlich fortzubilden und auf dem aktuellen Stand der Wissenschaft zu bleiben. Der ADHS & Autismus Bundesverband e.V. leistet hierbei wertvolle Arbeit, indem er als Brücke zwischen Wissenschaft, Praxis und Betroffenen fungiert und für eine bessere Versorgung und gesellschaftliche Teilhabe autistischer Menschen eintritt.
